Het begin van een nieuw tijdperk. Zo omschrijven de Nederlandse volleyballers het Europees kampioenschap aan de vooravond van het toernooi in Finland.
Het team telt acht EK-debutanten, waardoor de verwachtingen bescheiden zijn. "Top drie van de poule en door naar de volgende ronde, dan is ons toernooi meer dan geslaagd", zegt aanvoerder Joris Berkhout.
Fabian Plak is de meest ervaren van het stel met zo'n 220 interlands. Daarachter volgt onder anderen de 27-jarige Jeffrey Klok.
Hij wordt geflankeerd door spelverdeler en captain Berkhout. De twee schelen slechts een jaar in leeftijd, maar qua toernooiervaring steekt de vork net iets anders in de steel. Berkhout debuteert op een EK, als captain zelfs. Klok heeft al een EK achter zijn naam.
"En dus is er veel enthousiasme, onbevangenheid en gezonde spanning binnen het team", zegt Klok. "Dat kan ook in ons voordeel werken", vult Berkhout aan. "Je hebt een doel gesteld, maar je gaat er ook zonder verwachtingen in. Dat kan ook ontspannend werken."
"Ik moet zeggen dat ik de spanning al wel begin te voelen hoor. De voorbereiding naar zo'n toernooi is zwaar, maar nu het staat te gebeuren komen de kriebels", zegt Berkhout met een glimlach op zijn gezicht.
Met de vele nieuwe gezichten en debutanten staat het team aan de start van een nieuwe periode. "We zijn begin deze zomer gestart met de tweede plaats in de European League (het op een na hoogste internationale volleybalniveau, red.) en dat was echt een uitstekende prestatie", zegt Klok.
"Maar tegelijkertijd zag je daar de jeugdigheid van het team", aldus bondscoach Joel Banks. "De spanning die bij zo'n finale kwam kijken, was voor veel van onze jongens iets dat ze voor het eerst ervaarden."
De coach wist dat het Nederlandse volleybal bij de mannen in een transitie zat toen hij twee jaar geleden tekende. Namen als Robbert Andringa, Maarten van Garderen, Wouter ter Maat en Gijs Jorna namen afscheid.
Dat ontmoedigde hem niet: recent verlengde hij zijn contract met twee jaar. "We zijn goede stappen aan het zetten. Je merkt dat de jonge jongens kansen aan het pakken zijn. Maar het kost tijd om een nieuw team te smeden en de jongens naar een hoger niveau te tillen."
Profbestaan
En daar komen bepaalde aspecten van het topsportleven bij kijken. "Letten op je voedsel, slaap, trainingsbelasting, periodisering en ook mentaal stappen zetten. Dat houdt onder andere in om met de spanning om te gaan. En daar hebben we simpelweg wedstrijden voor nodig", zegt Banks.
En daarbij komt Klok van pas. "Het helpen van de debutanten is een van mijn taken als meer ervaren speler. Vooral door het gesprek met ze aan te gaan, zodat ze zich iets relaxter voelen."
En op die manier hopen de 'Lange Mannen' zich te plaatsen voor de volgende ronde op het EK. Vier van de zes teams in de poulefase gaan door. "En ik denk dat dat mogelijk is", zegt captain Berkhout.
Vooruitkijken naar de Olympische Spelen van 2028 vindt de bondscoach nog een brug te ver. "Ik mik op 2032 met deze generatie. Maar we gaan er natuurlijk alles aan doen om er in Los Angeles over twee jaar ook bij te zijn. Eerst maar dit EK, waar we een volgende stap kunnen zetten in onze ontwikkeling."
