Een internationale groep onderzoekers is er niet in geslaagd de verdwijning van Amelia Earhart in de jaren 30 op te lossen. Een mysterieus voorwerp dat in 2020 was gespot op luchtfoto's van een atol in de Stille Oceaan, blijkt geen vliegtuigwrak te zijn maar een stapel boomstammen.
"Het is al 90 jaar een mysterie en het zal voorlopig een mysterie blijven", zegt expeditieleider Rick Pettigrew in een update vanaf Nikumaroro. "Het eiland had geheimen en geeft die nog steeds niet prijs."
De 39-jarige Earhart verdween met haar navigator Fred Noonan toen ze als eerste vrouw probeerde rond de wereld te vliegen. Nadat ze op 2 juli 1937 vanuit Papoea-Nieuw-Guinea waren vertrokken, verdween ze bij de oversteek richting Hawaï. Een enorme zoektocht leverde niks op en het is nog altijd een van de bekendste vermissingen uit de luchtvaart.
De Purdue-universiteit uit de Amerikaanse stad Indianapolis, die indertijd haar vliegtuig had gefinancierd, organiseerde nu een expeditie om uit te zoeken of het toestel van Earhart misschien op het afgelegen atol Nikumaroro was terechtgekomen. Op luchtfoto's was voor de kust een formatie te zien die leek op wrakstukken.
Een onderzoeksteam van zeventien man vloog begin deze maand naar Kiribati om vanuit daar een bootreis van vijf dagen naar Nikumaroro te maken. Iets vertraagd door zwaar weer kon het team uiteindelijk vier dagen onderzoek doen op het eiland.
Al snel bleek er van een wrak geen sprake te zijn. Ter plekke bleek het een stapel boomstammen te zijn, die bovendien door de stroming alweer grotendeels uit elkaar was gedreven. Dat het voorwerp op foto's metaalachtig leek te glinsteren, kwam volgens de onderzoekers door een hard geworden laag koraalzand die zich had afgezet op het hout.
Pettigrew wil de expeditie geen teleurstelling noemen. "Het team is opgewekt en trots op wat we hebben bereikt", zegt hij in zijn eerste reactie. "We hebben ons doel bereikt: uitzoeken wat dit object precies was."
Hij blijft ervan overtuigd dat Nikumaroro en Amelia Earhart met elkaar verbonden zijn. Een analyse uit 2018 van botten die er in 1940 waren gevonden wees uit dat die van een vrouw van Earharts bouw konden zijn. Bovendien werden er ooit een vrouwenschoen en make-upspulletjes uit de jaren 30 gevonden.
"Ik denk dat er ooit iemand definitief bewijs zal vinden en het mysterie eindelijk opgelost zal worden." Purdue laat al weten de zoektocht voort te zullen zetten.
"Het avontuur is op zichzelf al de moeite waard", citeert expeditielid Steve Schultz Earhart vanaf het eiland. "Dit object was misschien niet wat we hoopten dat het was, maar we hebben meer onderzoek gedaan, de wereld meer over Nikumaroro geleerd en een nieuw hoofdstuk toegevoegd aan dit verhaal van verkenning en ontdekking."
