Terwijl in Berlijn onderhandelingen plaatsvinden over een mogelijke beëindiging van de oorlog in Oekraïne, toont de realiteit aan het front een ander beeld. Luitenant Olena van de 93ste Brigade maakt in het zwaar belaagde Slovjansk duidelijk dat opgave van de Donbas-regio voor haar en haar troepen onbespreekbaar is.
Geen stap terug in de Donbas
"Natuurlijk is dat niet acceptabel. Oekraïne stond, staat en zal blijven staan," verklaart de vastberaden officier. Voor haar is er geen andere optie dan doorvechten: "We zullen geen enkele stap in hun richting zetten, omdat we dan alles en iedereen zullen verliezen."
De kleine, blonde luitenant komt zelf uit een door Rusland bezette stad en heeft maar één doel: haar oude woonplaats bevrijden. Ondanks bijna vier jaar oorlog blijft haar strijdlust ongebroken. Ze verwerpt stellig suggesties dat het Oekraïense leger uitgeput zou zijn.
Chaotische frontlijn zonder duidelijke grenzen
De gevechten in de Donbas hebben een nieuwe vorm aangenomen. Een traditionele frontlijn bestaat niet meer - in plaats daarvan lijkt het conflict op "een potje schaak in de laatste fase", met militaire eenheden verspreid over het hele gebied.
"Posities worden verdedigd, ingenomen en weer heroverd," legt Olena uit. "De situatie is momenteel erg onzeker en heel onvoorspelbaar." Bij slecht weer, wanneer drones minder effectief zijn, proberen Russische troepen onder dekking van de mist door te breken naar Oekraïense linies.
Soldaten tussen hoop en vrees
Terwijl de luitenant vol vertrouwen blijft, tonen gewone soldaten een genuanceerder beeld. Een 20-jarige dronepiloot beschrijft hoe vijandelijke troepen op verschillende afstanden kunnen opduiken. Een gewonde soldaat vertelt over de constante angst: "Als de vijand dichterbij komt, begint je hoofd te bonzen en voel je je hartslag kloppen."
Vooral voor soldaten met een gezin thuis wordt de oorlog steeds zwaarder. Een bedeesde militair met een pasgeboren dochtertje geeft toe: "Ik weet niet wie er gaat winnen. Ik wil dat het vrede wordt."
Berlijn ver van het front
De internationale onderhandelingen in Berlijn over westerse veiligheidsgaranties en de toekomst van de Donbas lijken abstract voor de militairen aan het front. Zij concentreren zich op het dagelijkse gevecht om te overleven en hun posities te behouden.
Voor luitenant Olena en haar troepen rest voorlopig niets anders dan doorvechten in de hoop hun geboortegrond ooit te kunnen bevrijden. De kloof tussen diplomatieke gesprekken en de realiteit in de loopgraven blijft groot.
