Na meer dan vijf decennia van afwezigheid bij de maan staat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA op het punt een nieuwe mijlpaal te bereiken. Vrijdag wordt de imposante Artemis II-raket van 98 meter hoog vanuit het assemblagegebouw in Florida naar het lanceerplatform vervoerd, als voorbereiding op de eerste bemande maanvlucht sinds 1972.
Vier astronauten op tien dagen durende reis
De Artemis II-missie, die op zijn vroegst in de nacht van 6 op 7 februari zal worden gelanceerd, brengt vier astronauten - drie Amerikanen en één Canadees - in een baan rond de maan. De bemanning zal tien dagen onderweg zijn in de Orion-capsule, waarbij ze een spectaculaire passage langs de achterkant van de maan maken voordat ze terugkeren naar de aarde met een snelheid van bijna 40.000 kilometer per uur.
Deze missie dient als cruciale voorbereiding voor Artemis III, die naar verwachting rond 2027 daadwerkelijk astronauten op het maanoppervlak moet zetten. NASA hoopt hiermee voor te blijven op China, dat ook een maanlanding voor 2030 heeft gepland.
Nederlandse bijdrage aan ruimtevaartgeschiedenis
Voor Nederlandse radioluisteraars is het interessant om te weten dat Europa, en specifiek Nederland, een belangrijke rol speelt in deze missie. Airbus Defence & Space in Leiden heeft de cruciale zonnepanelen geproduceerd voor de Europese servicemodule die de Orion-capsule voorziet van zuurstof, water, warmte en elektriciteit.
Spektakel voor ruimtevaartliefhebbers
Het transport van de 8200 ton wegende raket naar het lanceerplatform belooft een waar spektakel te worden. Op een reusachtig platform op rupsbanden kruipt het gevaarte bijna twaalf uur lang over de 6,8 kilometer naar de lanceerinstallatie - wat NASA omschrijft als "ultieme slow-tv" voor liefhebbers.
Spannende tijd vooruit
Tot april zijn er zestien lanceervensters van elk 120 minuten beschikbaar, waarbij de meeste lanceringen vanuit Nederlands perspectief 's nachts zullen plaatsvinden. De exacte datum blijft afhankelijk van weersomstandigheden en technische voorbereidingen.
Deze missie markeert niet alleen een terugkeer naar de maan, maar ook het begin van een nieuw tijdperk waarin commerciële partners en internationale samenwerking centraal staan in de ruimtevaart.
