Na zes jaar intensief onderzoek hebben paleontologen in Bolivia een opmerkelijke ontdekking gedaan in de buurt van het dorp Torotoro. Ze hebben maar liefst 16.600 pootafdrukken van dinosaurussen geteld, verspreid over een uitgestrekt rotslandschap in de oostelijke Andes. Dit maakt het gebied tot de rijkste vindplaats van dinosaurusafdrukken ter wereld.
Legendes werden werkelijkheid
De lokale bevolking kende de mysterieuze afdrukken al eeuwenlang. Ze vertelden verhalen over bovennatuurlijke monsters die hun klauwen in het harde gesteente hadden gedrukt. Pas in de jaren zestig ontdekten wetenschappers de waarheid: het ging om sporen van theropoden, een dinosaurusgroep waartoe ook de beroemde tyrannosaurus rex behoorde.
Deze reusachtige roofdieren liepen meer dan 66 miljoen jaar geleden door de modder, vlak voordat de waterspiegel in het gebied steeg. Hun afdrukken bleven onder water bewaard en versteenden uiteindelijk tot de fossielen die we vandaag nog kunnen zien.
Wereldrecord aan sporen
Onderzoeker Roberto Biaggi benadrukt de uniekheid van de vondst: “Er is geen plaats ter wereld waar je zo’n overvloed aan pootafdrukken vindt. Het is een wereldrecord.” Het onderzoeksteam begon met één terrein, maar ontdekte al snel dat de sporen naar andere gebieden leidden. Uiteindelijk werden negen verschillende terreinen met elkaar verbonden.
De sporen geven fascinerend inzicht in het gedrag van deze prehistorische dieren. Wetenschappers kunnen aflezen hoe de dinosaurussen bewogen, hoe snel ze liepen en of ze plotseling stopten of van richting veranderden.
Zwemmende dinosaurussen
Een bijzondere ontdekking waren de 1378 sporen die tonen dat sommige dinosaurussen probeerden te zwemmen. Deze afdrukken laten zien hoe de dieren tijdens hun moeizame pogingen om door het water te komen krassen maakten met hun klauwen in de bodem van het meer.
Prehistorische snelweg
De dinosaurussen die door Torotoro trokken varieerden enorm in grootte: van reusachtige exemplaren van 10 meter lang tot kleine dieren ter grootte van een kip. Waarom ze in kuddes over het plateau trokken blijft een mysterie. Mogelijk zochten ze een waterrijk gebied op, of volgden ze een soort prehistorische migratieroute die liep van Peru tot Argentinië.
Het ontbreken van dinosaurusbotten in het gebied suggereert dat de dieren alleen op doorreis waren. Biaggi verwacht dat het onderzoek nog jaren zal doorgaan en dat er nog veel meer afdrukken worden ontdekt in dit unieke gebied.
